Sept minutes avaient passé depuis le signal de la Larme bleue.
A sept minutes et vingt secondes, les alarmes se déclenchèrent sur la passerelle et dans tout le bâtiment.

    - Un vaisseau vient de quitter la Trame, prévint l’IA. Classe Cachalot, à portée de tir.

    Les boucliers apparurent autour de l’Epaulard.

    - C’est le 666, dit l’IA.
    - Il nous a suivis à la trace ! Branle-bas de combat! ordonna Tige.    

    Ce furent ses derniers mots ce jour-là. Marine sentit comme un coup de poing la pousser en arrière. Le choc était violent mais ne la toucha ni au ventre, ni à la poitrine, ni au menton. Elle sentit le coup – mélange foudroyant d’une décharge électrique et d’un crochet de boxeur – à l’intérieur de son crâne, comme si quelqu’un avait frappé son cerveau. Elle tomba à la renverse et sentit cette fois la douleur torturer son corps, au niveau des fessiers, du dos, de l’arrière du crâne. Elle vit les pieds de Tige, lui aussi effondré. Lady Blue flottait dans son aquarium, inerte, mais les yeux ouverts. Le masque de secours intégré dans son aquarium avait pris position sur son rostre pour l’empêcher de se noyer.

Marine voyait ce qui se passait autour d’elle et entendait toujours la sirène. Mais elle était incapable de bouger le moindre muscle, à l’exception des oculaires. Ses yeux pouvaient tourner dans leurs orbites ; aucun autre mouvement n’était possible. C’était une sensation terrifiante. Un écran de contrôle montrait la salle d’entraînement, sur le pont supérieur. Elle aperçut Little T allongé sur le sol. Les yeux bleus de l’androclone roulaient sous ses paupières. Elle sentit le big-bang au fond de sa poche, contre sa hanche. Elle connaissait certains des pouvoirs de cette arme pour les avoir étudiés avec les frères Siam dans l’Essoreuse, mais le big-bang était inutile puisqu’elle ne pouvait prononcer le mot clé pour l’activer.

Elle resta de longues minutes ainsi, paralysée. Le vaisseau était immobile, l’alarme hululait. Elle comprit que l’IA était détruite ou déconnectée. Dans le cas contraire, l’Epaulard aurait pris des mesures d’urgence, comme dépêcher sur la passerelle un mini robot médical. Athéna ne venait pas: les Virtuos aussi devaient être victimes du phénomène. Et la présence du 666, signalée juste avant le choc qui les avait tétanisés, n’était sûrement pas étrangère à cet incident.

Les minutes passèrent et Marine comprit que leur situation était désespérée en observant les écrans de contrôle et la partie haute de la baie panoramique – elle ne pouvait tourner la tête et la partie basse restait hors de vue. Le 666 approchait, ses ailes noires membraneuses déployées, sa pointe effilée dirigée droit sur l’Epaulard. Elle craignit une attaque à l’éperon mais la frégate corsaire vira de bord et se rangea le long du vaisseau pirate.

Il y eut des chocs, au niveau du pont inférieur. Des voix, des bruits de pas. Les claquements des marches métalliques. Marine entendit une petite explosion puis le chuintement, dans son dos, de la double porte blindée.

- La traque a été longue... grogna une voix d’outre-tombe, dont les vibrations emplirent toute la passerelle.

Il y eut une pause, une inspiration sifflante.

- Mais je viens de livrer le combat le plus court de ma carrière, et j’en suis plutôt fier. Bonjour mesdames, bonjour messieurs. Oh pardon, j’aurais dû commencer par vous : bonjour mademoiselle.

    Marine tenta de bouger son cou, en vain. Une silhouette apparut dans son champ de vision, entre la baie du cockpit et son corps inerte. La peur était comme un trou noir en elle. Elle était paralysée, à la merci de son plus grand ennemi. D’un être capable d’ordonner l’anéantissement de millions d’Archéos pour assouvir ses rêves de gloire. Un être que même William Destroy, amiral redouté de l’Empire, rejetait. Un être dont le vaisseau ressemblait à ces monstres nocturnes qui aspirent le sang des vivants.
    L’intrus était grand, emmitouflé dans son manteau et son capuchon noirs.