Son cœur cessa de battre. Les Géants étaientdes créatures affreuses, immenses, dont les jambes étaient formées de serpents, mais Pallas devait les surpasser tous en laideur. Il n'avait plus de barbe ni de cheveux, pas même de paupières. En réalité, il n'avait pas de peau du tout. Son cuir lui avait été arraché, laissant la chair à vif, suintante. On pouvait compter ses muscles et ses nerfs ; parfois même l'os apparaissait. Lorsqu'elle baissa les yeux sur les jambes, Rhomé manqua s'évanouir : les serpents qui composaient toute la moitié inférieure de son corps avaient eux aussi perdu leur peau. C'étaient des filaments rosâtres, sifflants et grouillants.

Athéna tira la guerrière en arrière.

— Que... que lui est-il arrivé ?

— La première fois que je l'ai rencontré, répondit la déesse, il portait des ailes. Je l'ai écorché afin qu'il ne puisse plus s'envoler et je me suis servie de sa peau comme d'une armure pendant le reste de la guerre contre les Géants.

Le sourire d'Athéna était doux et cruel à la fois. Elle posa une main sur la poitrine de l'humaine. Malgré le plastron qui la protégeait, Rhomé sentit une chaleur l'envahir. La peur désertait ses membres. Elle ne tremblait plus, la nausée disparaissait.

— Déesse...

— Oui ?

— Si je meurs, pourras-tu rapporter mon cadavre au roi Teuthras ?

— Si tu le souhaites, répondit Athéna.

— Et puis...

La déesse attendit, silencieuse, que Rhomé termine sa phrase.

— Non, rien...

— Alors, allons-y, murmura Athéna avec une pointe d'impatience. Crible-le de flèches jusqu'à ce que je sois sur lui. Tu l'achèveras quand je te l'ordonnerai.

La déesse s'éloigna avec une rapidité surhumaine. Elle avait encore gagné en taille. Rhomé s'adossa au rocher. Elle encocha une flèche dans son arc. Après une grande inspiration, elle se redressa et tira en direction du monstre. Le trait s'envola. Dans sa course, il parut enfler et prit une dimension impressionnante. Ainsi, quand la flèche se planta dans la cuisse du Géant, embrochant trois têtes de serpent, elle était à l'échelle de Pallas. Celui-ci gronda de surprise et de douleur. Ses yeux sans paupières observèrent la flèche puis se redressèrent en direction de l'archère. Ils hésitèrent un moment avant de se poser précisément sur elle.

Rhomé sentit une sueur froide couler dans son dos. Elle encocha un second trait en essayant de ne pas trop trembler. La corde de l'arc se tendit à se rompre. Le Géant avait déjà fait un pas dans sa direction. Lorsqu'il posa le pied au sol, toute la montagne vibra et la guerrière dut attendre pour tirer. La deuxième flèche vola pour se ficher dans le ventre du monstre. Un peu de liquide noirâtre coula sur la chair à nu.

Pallas, exaspéré par ces blessures, bondit vers la cime. Ses mains énormes se refermèrent à quelques pas de la jeune femme. Rhomé roula en arrière et commença à dévaler la pente pour échapper à l'étreinte mortelle, mais une grosse pierre l'arrêta dans sa chute. étourdie par le choc, la guerrière distingua la tête difforme qui dépassait de la crête : le Géant avait atteint le sommet. étouffant un cri de terreur, elle prépara une nouvelle flèche. Ses doigts étaient si engourdis par la peur que le trait tomba à terre. Pallas hurla et tendit de nouveau le bras vers elle.

Une lance venue de nulle part transperça alors la main de son poursuivant, la clouant sur un roc. Le colosse rugit de souffrance. Athéna s'interposa, un pied sur le poignet du Géant. à présent, les deux adversaires étaient de taille équivalente. La déesse retourna la pointe de sa lance dans la plaie.

— Salut à toi, Pallas, me reconnais-tu ? C'est moi qui t'ai arraché la peau jadis.

L'intéressé mugit de douleur et de rage.

— A-the-na !

La déesse empoigna sa javeline et, d'un coup de pied, renversa le Géant sur le flanc opposé, avant de se précipiter à sa suite. Rhomé les perdit de vue pendant un moment. Seul le fracas des armes lui laissait imaginer le combat titanesque qui se déroulait de l'autre côté de la montagne. L'archère se remit sur ses pieds et remonta vers la crête où elle assista à un spectacle grandiose et terrible.